Il existe un nombre impressionnant de variétés de vers vivant dans le sol et leur régime alimentaire varie grandement. Notre article traite principalement des vers qui ont une influence sur les cultures, qu’elle soit bénéfique ou néfaste. Parmi ceux-ci, notons les nématodes, ou vers ronds, dont certains sont phytopathogènes (organismes parasites qui se nourrissent de plantes et qui causent des dégâts), alors que d ’autres agissent comme agents de contrôle biologique et peuvent être bénéfiques.
Les variétés parasites sont filiformes, arrondies et non segmentées, comme la plupart des nématodes. Leur longueur varie, mais se situe généralement entre 0,25 mm et 2 mm. Ils possèdent un stylet (pièce buccale capable de percer) pour se nourrir. Le stylet est utilisé pour pénétrer les cellules de l’hôte et sucer ses fluides. Ces nématodes se nourrissent sur les parties internes et externes de la plante et certains sont même capables de pénétrer les tissus de la plante hôte.
Les nématodes phytopathogènes peuvent attaquer la partie aérienne de la plante cultivée (feuillage, ramifications, etc.) ainsi que les parties enfouies dans le sol (le système racinaire). Peu importe l’endroit où les nématodes attaquent, les symptômes finissent par apparaître sur la partie aérienne de la plante, car toute attaque aux racines ou aux tiges se répercute directement sur le développement des feuilles et des fruits.
De façon générale, les symptômes visibles d’une infestation de nématodes sont:
- les chloroses
- les nécroses
- les déformations
- l’apparition de galles là où le parasite attaque
Inévitablement, les attaques de nématodes réduisent le rendement de la plante.
L’étendue des dommages causés aux plantes par les nématodes est directement liée à la densité de la population de vers. Il est tout à fait normal qu’un sol accueille un certain nombre de nématodes phytopathogènes, et si la population est suffisamment restreinte, les dommages seront minimaux.
Les populations de vers sont maîtrisées grâce aux prédateurs naturels, comme d’autres variétés de nématodes et certains types de champignons, de bactéries et d’insectes. Toutefois, les cultures intensives troublent l’équilibre naturel, ce qui permet aux populations phytopathogènes de se multiplier rapidement.
Le contrôle des nématodes
Le contrôle des nématodes vise à réduire la population à l’aide de méthodes chimiques ou biologiques.
Vu la très petite taille des vers, les produits chimiques administrés doivent être capables de pénétrer toutes les micropores dans le sol. Par conséquent, on utilise souvent des formules sous forme de gaz ou la fumigation.
Des agents de contrôle biologiques ont aussi été développés, notamment certaines bactéries parasites. Les nématodes bénéfiques, qui peuvent être employés en contrôle biologique, renferment des bactéries symbiotiques qui produisent des toxines, ce qui a un effet sur les insectes qui s’en nourrissent. Par exemple, le nématode Steinernema feltiae se nourrit de larves de sciarides, un ravageur très courant en agriculture.
Les sciarides adultes sont de petites mouches noires d’environ 3 mm à 4 mm de longueur. On les aperçoit souvent dans les serres, car elles sont attirées par l’humidité, la chaleur et la matière organique en décomposition. Les substrats de croissance offrent un habitat idéal pour leurs larves blanches dépourvues de pattes qui ressemblent à de petits vers. Les larves se nourrissent de matières organiques et des parties molles de la plante enfouies dans le sol, comme les racines mais aussi les tiges.
Les larves d’insectes dans le sol représentent un autre groupe de ravageurs potentiellement dangereux qui ressemble étrangement aux vers endogés (vivant dans le sol). Par exemple, les larves de coccinelle, de la famille des coléoptères, et les larves de chenille, de la famille des lépidoptères, sont responsables de dommages considérables sur les cultures. Une distinction générale est faite entre les trois groupes : les vers blancs (blanchâtres, au corps courbé et charnu), les larves fil de fer (jaunâtres, au corps rigide et effilé) et les vers gris (larves lépidoptères généralement recroquevillées dans le sol). Bien qu’ils vivent généralement dans le sol, ces vers peuvent aussi attaquer les parties aériennes de la plante et peuvent même se créer des galeries dans les troncs et les branches.
