Vous souvenez-vous de Popeye? Avec sa pipe et ses bras musclés? Ce dont on se souvient le plus c’est évidemment son légume favori, n’est-ce pas Les fameux épinards! Alors qu’il ingurgite le contenu de sa boîte d’épinards, ses muscles se gonflent instantanément et il devient extra-fort . Popeye était le superhéros de l’époque et il carburait aux épinards. Il ignorait pourtant qu’il se protégeait également contre diverses maladies et affections. Après tout, comment aurait-il pu rester aussi jeune pendant près de cent ans?
En fait, notre héros mangeur d’épinards avec un faible pour Olive a réussi à accomplir quelque chose d’incroyable pour ce légume-feuille vert qu’aucune campagne marketing n’est parvenue à accomplir avec d’autres légumes. Les ventes d’épinards explosaient à chaque fois que Popeye terrassait Brutus – son ennemi sournois – après avoir ingurgité une saine dose d’épinards. La consommation de ce légume-feuille a bondi de 33 pour cent aux États-Unis entre 1931 et 1936 alors que Popeye gagnait en popularité. Les collectivités qui cultivaient les épinards ont érigé plusieurs statues en l’honneur de Popeye et l’énorme coup de main qu’il donnait à l’industrie.
Vitamine A
Elzie Crisler Sega, le créateur de Popeye, n’a pas choisi les épinards à l’aveuglette. C’était un homme bien renseigné. Certains disent que le choix de Sega d’opter pour les épinards comme aliment fortifiant pour Popeye était basé sur un calcul erroné de la teneur en fer du légume. L’histoire prétend qu’un scientifique a placé la décimale au mauvais endroit en calculant le contenu en fer des épinards en 1870, attribuant ainsi dix fois plus de fer que le contenu véritable. Cette erreur n’a été interceptée qu’au cours des années 1930. Bien que cette histoire ait circulé des années durant, des études récentes démontrent qu’il s’agit en fait d’un mythe et que Sega avait choisi l’épinard comme superaliment de Popeye en raison de sa haute teneur en vitamine A. Quelle que soit la vérité, les épinards contiennent effectivement du fer, de la vitamine A et plein de bonnes choses. N’ayez crainte, nous y viendrons. Mais d’abord, une petite histoire sur ce délicieux légume-feuille.
Légume persan
L’épinard provient apparemment de la Perse antique. Les commerçants arabes ont amené l’épinard en Inde et de là, il s’est répandu en Chine antique. On l’appelait alors le "légume persan". Le plant d’épinard est mentionné pour la première fois dans des écrits chinois, précisant qu’il a été introduit en Chine via le Népal en 647 av. J.-C.
En 827, les Sarrasins introduisent l’épinard en Sicile. L’épinard apparaît dans trois ouvrages écrits de la région méditerranéenne au Xe siècle, soit un ouvrage médical rédigé par al-Razi (connu sous le nom de Rhazes par les Occidentaux) et deux traités agricoles, un par Ibn Wahshiya et l’autre par Qusus al-Rumi. L’épinard devient populaire en méditerranée arabe et fait son entrée en Espagne à la fin du XIIe siècle. C’était l’époque où le grand agronome arabe Ibn al-’Awwam surnommait l’épinard "le capitaine des légumes-feuilles". L’épinard a aussi fait l’objet d’un traité spécial au XIe siècle rédigé par Ibn Hajjaj.
La variété épineuse du fruit contenant des graines est arrivée en Allemagne dès le XIIIe siècle. Pourtant, ce n’est qu’en 1552 que la variété à fruits lisses a été décrite pour la première fois. C’est cette seconde variété qui est utilisée en production commerciale de nos jours. Si jamais vous voyez la variété épineuse un jour, faites-nous signe, car nous n’avons jamais pu en voir. L’épinard est apparu en Angleterre et en France au cours du XIVe siècle, probablement via l’Espagne. Il a rapidement gagné en popularité puisqu’il a été introduit tôt au printemps alors que les autres légumes se faisaient encore rares. Le tout premier livre de recette anglais The Forme of Cury (1390) fait mention de l’épinard, on s’y réfère alors sous le nom de spinnedge et spynoches. Les deux termes semblent coexister. L’épinard à fruits lisses a été décrit pour la première fois en 1552.
Légumes royaux
Popeye n’est pas le seul à avoir contribué à la popularité de ce légume. Les familles royales d’Europe y ont aussi participé. En 1533, Catherine de Médicis est devenue reine de France et comme elle adorait les épinards, elle insistait pour qu’on lui en serve avec chaque repas. En fait, encore aujourd’hui, les plats préparés avec des épinards portent l’appellation "à la Florentine" en l’honneur de Catherine de Médicis née à Florence.
Les bienfaits de l’épinard sont nombreux. Au cours de la Première Guerre mondiale, on donnait du vin fortifié de jus d’épinards aux soldats français affaiblis après avoir perdu beaucoup de sang. Les légumes-feuilles comme les épinards offrent plus de nutriments que n’importe quel autre aliment, à calorie égale. Voici quelques faits à considérer à propos des épinards.
L’épinard renferme une foule de nutriments. Il est faible en calories, mais très riche en vitamines, en minéraux et autres phytonutriments. En consommant des épinards, on ne risque pas de prendre du poids, mais on assimile une tonne de nutriments. L’épinard est une excellente source de vitamines K et A, de magnésium, de manganèse, de fer, de calcium, de vitamine C, de vitamine B2, de potassium et de vitamine B6. Il offre également une bonne dose de protéines, de phosphore, de vitamine E, de zinc, de fibres alimentaires et de cuivre. De plus, il contient du sélénium, de la niacine et des acides gras oméga‑3.
Disponible partout
L’épinard a également l’avantage d’être facilement disponible presque partout dans le monde. Avec son profil nutritif exceptionnel, l’épinard a presque l’air d’un aliment surnaturel, mais il est très facile à trouver dans les marchés ou à cultiver soi-même, le tout à prix modique. Polyvalent en cuisine, il se mange en salade, en smoothie vert, on peut le bouillir ou le cuire à vapeur, l’ajouter à des soupes ou autres plats.
Mais ce n’est pas tout. L’excellence de l’épinard n’en finit plus. L’épinard est rempli de flavonoïdes qui jouent le rôle d’antioxydants, protégeant ainsi le corps contre les radicaux libres. Des chercheurs ont découvert au moins 13 composés flavonoïdes différents qui agissent comme substances anticancérigènes. Les multiples nutriments offrent une grande protection contre les maladies.
Une consommation élevée d’épinards aide à protéger la santé gastro-intestinale. De plus, le bêta-carotène et la vitamine C s’unissent pour protéger les cellules du colon contre les effets néfastes des radicaux libres. L’épinard semble ralentir le déclin des fonctions cérébrales lié au vieillissement. Donc, mangez vos légumes verts et continuez à faire vos mots croisés pour maintenir votre cerveau jeune et agile. Qu’en est-il du fer? C’est pourtant cet élément qui motivait Popeye d’en manger; du moins, c’est ce que nous croyions! Le fer est un minéral particulièrement important pour les femmes en période de menstruation, les enfants et les adolescents en pleine croissance. Comparativement aux viandes rouges, les épinards sont beaucoup moins caloriques, ils ne contiennent aucun gras ou cholestérol et représentent une excellente source de fer. Comme le fer est un composant de l’hémoglobine, qui transporte l’oxygène vers toutes les cellules du corps humain, il est essentiel pour maintenir un bon niveau d’énergie. Donc, bien que vos muscles ne risquent pas de déchirer votre t-shirt comme ceux de Popeye, dans le vrai monde, les épinards remportent tout de même la palme!
Cultivez le capitaine des légumes
Maintenant, vous êtes bien renseignés au sujet des épinards. Bien qu’ils soient peu dispendieux dans les supermarchés, vous avez peut-être tout de même envie de les cultiver vous-même. Si vous adorez les salades d’épinards et les oeufs à la Florentine, il est peut-être grand temps que vous commenciez à cultiver un peu d’épinards pour ne jamais en manquer.
L’épinard a besoin d’un climat frais pour bien se développer, mais si vous choisissez votre période de semence attentivement et optez pour des variétés résistantes à la chaleur, vous pourrez en cultiver partout dans le monde. Commencez par vous procurer des semences! Sélectionnez un coin de jardin plein soleil pour les climats frais et mi-ombragé pour les climats plus chauds. Le sol doit être léger, fertile et avoir une bonne capacité de rétention d’eau.
Semez les graines d’épinard directement dans le sol dès que la terre peut être labourée, habituellement de quatre à huit semaines avant le dernier gel au sol prévu. Semez les graines à 1,3 cm de profondeur et à 5 cm de distance en longues rangées. Pour des récoltes continues, semez toutes les deux semaines jusqu’à ce que la température diurne soit en moyenne de 23 °C. Commencez à semer les cultures automnales dès la mi-août pour les climats frais, et un peu plus tard pour les climats plus chauds. Maintenez le sol humide et fertilisez les plants à l’aide d’un thé de fumier ou d’une émulsion de poisson tous les 10 jours jusqu’à ce qu’ils atteignent une hauteur de 15 cm. Coupez les feuilles d’épinard de l’extérieur du plant vers l’intérieur au gré de vos besoins ou récoltez la totalité du plant lorsqu’il atteint sa maturité, et ce, avant qu’il ne commence à fleurir. Toutefois, si vous remarquez la formation de bourgeons au centre, coupez le plant en entier immédiatement.
Recette: Épinards à l’ail à la Popeye pour deux
Voici une recette délicieuse qui vous permettra d’utiliser tous vos épinards. Prendre une cuillère à soupe d’huile d’olive extra vierge, un sac d’épinards frais, trois gousses d’ail moyennement grosses, pelées et tranchées minces, une pincée de sel de mer et une cuillère à café de beurre non salé. Faire chauffer l’huile d’olive dans une poêle à feu moyen doux. Lorsque l’huile est chaude, ajouter les tranches d’ail et faire brunir légèrement. Ajouter la moitié des épinards et le sel, puis mélanger jusqu’à ce que le tout devienne vert foncé. Ajouter l’autre moitié des épinards et bien mélanger à nouveau. Retirer la poêle du feu, ajouter le beurre et servir! Miam! Popeye en redemanderait!
